Cómo entrenar la espera
Cómo entrenar la espera
Un chico de cinco años que no puede esperar tres días para comprar algo no tiene un problema de carácter: tiene cinco años. La espera es una habilidad que se entrena, y hay bastante evidencia sobre qué la entrena de verdad y qué no.
Lo que el test del malvavisco muestra, y lo que no
Casi todo el mundo escuchó alguna versión del experimento: se sienta a un chico frente a un dulce y se le dice que si aguanta sin comerlo, después recibe dos. La versión popular del hallazgo es que los que aguantan les va mejor en la vida, y esa versión se quedó corta.
En 2018, un equipo de investigadores replicó el estudio original con una muestra mucho más grande y controles estadísticos más exigentes. Encontraron que cada minuto adicional de espera a los cuatro años predecía una mejora en el rendimiento a los quince, pero que esa correlación era la mitad de fuerte que en los estudios originales y se reducía en dos tercios al controlar por contexto familiar, capacidad cognitiva temprana y ambiente del hogar. Además, la mayor parte de la variación venía de poder esperar al menos veinte segundos, no de aguantar quince minutos.
La lectura útil para una familia o un docente es doble. Entrenar la espera sirve, y bastante. Pero la capacidad de esperar no es un rasgo de carácter que sella un destino, y un chico que no aguanta no está condenado a nada. Cualquier material que te diga lo contrario está usando una versión del hallazgo que la investigación posterior corrigió.
Los chicos no esperan cuando esperar no conviene
Hay un experimento anterior que explica mucho más de lo que parece. Antes de la prueba del dulce, los investigadores hacían una actividad con cada chico en la que un adulto prometía volver con mejores materiales. Con la mitad de los chicos cumplía. Con la otra mitad volvía con las manos vacías.
Los chicos que habían tenido un adulto confiable esperaron significativamente más que los que habían tenido uno que no cumplió. Una extensión posterior del estudio, hecha en una escuela en vez de un laboratorio, midió la diferencia: los del grupo confiable esperaron doce minutos en promedio, los del grupo no confiable, tres, sobre un máximo de quince.
Lo que esto sugiere es que esperar no es solo fuerza de voluntad, es también un cálculo razonable. Si en tu experiencia lo prometido no llega, comer el dulce ahora es la decisión inteligente. Y de ahí sale la intervención más potente que puede hacer un adulto, que además no cuesta plata: cumplir lo que se promete, y no prometer lo que no se va a poder cumplir. Decir "vemos el sábado" y que el sábado no pase nada entrena exactamente lo contrario de lo que se quería entrenar.
Cómo se entrena, en la práctica
Metas cortas y visibles. A esta edad, la distancia entre el ahorro y la recompensa tiene que ser corta, y el avance tiene que verse. Marcar el frasco con una cinta a la altura de la meta, o tachar días en un calendario pegado en la heladera, hace la espera concreta. Un objetivo a tres meses no es una meta para un chico de seis, es una abstracción.
Sacar la tentación de la vista. En los estudios originales, los chicos que aguantaban más no eran los que miraban el dulce con más determinación, eran los que se distraían, se tapaban los ojos o pensaban en otra cosa. La versión doméstica es simple: si la meta es juntar para algo, no hace falta pasar por la juguetería todas las semanas.
Juegos que no tienen nada que ver con el dinero. El CFPB recomienda para estas edades juegos activos que entrenan el autocontrol, como el Simón dice, el semáforo o seguir al líder, porque enseñan a esperar el turno, seguir consignas y frenar el impulso. Son la base de la función ejecutiva, que como vimos en el capítulo anterior es el primero de los tres bloques y el que sostiene todo lo demás.
Nombrar la espera cuando ocurre. Cuando el chico logra esperar, decirlo en voz alta ("aguantaste dos semanas y llegaste") convierte una experiencia suelta en algo que puede reconocer y repetir.
Qué es razonable esperar a cada edad
Como orientación, no como medición: a los cinco años, la espera realista se cuenta en horas o días. A los seis o siete, una semana ya es alcanzable si el avance se ve. A los ocho, dos a cuatro semanas con una meta elegida por el chico funciona bien.
Si tu hijo está por debajo de eso, no significa nada preocupante. Significa que la meta es demasiado larga y conviene acortarla hasta que la logre, y recién después estirarla.
Errores comunes
Prometer y no cumplir. Es el más caro de todos y casi siempre involuntario: se promete para cerrar una discusión en el momento y después la vida se lleva puesta la promesa. Es preferible no prometer nada y decir "no sé todavía" que prometer y fallar.
Usar la espera como castigo. "Ahora vas a esperar, por lo que hiciste" mezcla dos cosas que conviene mantener separadas. La espera es una herramienta para conseguir algo mejor, no una sanción.
Poner una meta que el chico no eligió. Es difícil sostener el esfuerzo por algo que no se quiere. Si la meta la eligió un adulto, lo que se entrena es obediencia, no paciencia.
Rescatar sobre el final. Comprar el objeto cuando falta poco, para acelerar el final feliz, borra justo la parte que enseñaba. El valor está en el tramo final de la espera, no en el objeto.
Una idea para llevar al aula
Sin costo y pensada para primer ciclo: propongan una meta colectiva del curso a dos o tres semanas, algo simple como una tarde de juegos o una salida al patio con actividad especial. Peguen en el aula un termómetro de papel que avance un tramo por cada día en que el grupo cumple una consigna acordada. Lo importante pasa al final: preguntar qué hizo más fácil aguantar, y qué días costó más. Los chicos suelen nombrar solos las dos cosas que dice la investigación, que ver el avance ayuda y que la tentación cerca complica.
La espera se entrena mejor cuando hay algo concreto del otro lado, y a esta edad lo más concreto que existe es una transacción de verdad. En el próximo post vemos por qué jugar al almacén, con plata de mentira y productos de la alacena, enseña más que cualquier explicación sobre cómo funciona el dinero.
Fuentes
Kidd, C., Palmeri, H. y Aslin, R. N. (2013). Rational snacking. Cognition
CFPB. Build your kids' money skills while they're home from school
Seguí leyendo
Próximo post: Jugar al almacén: el dinero se intercambia por cosas
Con productos de la alacena, plata de papel y quince minutos, un chico de cinco años entiende algo que ninguna explicación le transmite: que el dinero se cambia por cosas y que se termina. En el próximo post, cómo armar el juego, qué preguntas hacer mientras dura y cómo se adapta a medida que crece.